En primer lugar hay que tener en cuenta que los sistemas de numeración no siempre han sido iguales. Los egipcios y sumerios tenían un sistema duodecimal en vez del sistema decimal que todos utilizamos universalmente hoy en día. Esto quiere decir que contaban de doce en doce en vez de hacerlo en decenas como nosotros.
El que utilizaran este sistema tiene toda su lógica al igual que nuestro sistema decimál es así por nuestros diez dedos de las manos, lo cual hizo más cómodo contar cosas de diez en diez.
El sistema duodecimal se basaba en contar las falanges de los 4 dedos de una mano con el pulgar, de tal modo que una vez se hubieran contado los cuatro dedos, tendríamos doce segmentos, tal y como muestra la imagen inferior:
Por esta razón, los egipcios dividieron los días en 12 horas, siendo una hora para el amanecer, otra para el atardecer y las 10 restantes para contar el tiempo de luz, y la noche la dividieron del mismo modo en 12 horas.
Las horas del día las medían mediante los conocidos relojes solares. Por este motivo, las horas no eran tal y como las conocemos hoy en día, si no que variaban su duración dependiendo de la época del año en la que estuviésemos.
Las horas de la noche, ante la evidente ausencia de luz, eran medidas mediante estrellas que identifican a los 3 decanos de cada uno de los 12 signos zodiacales. Durante el periodo desde la puesta del sol hasta el amanecer aparecen en el cielo un total de 18 de estas estrellas. Las tres primeras y las tres últimas estaban asociadas al atardecer y amanecer respectivamente, quedando las 12 estrellas que dividían las horas de la noche.
Fue entonces con la llegada de los griegos cuando Hiparco de Nicea propuso la división del día en 24 horas.
